Во время Гражданской войны в США армия северян, несмотря на разветвлённую сеть железных дорог, столкнулась с проблемами при перевозке солдат и снаряжения — из-за различного расстояния между рельсами. В Европе повсеместно принят английский стандарт ширины путей (4 стопы и 8,5 дюймов, то есть 1435 мм). В некоторых странах ширина путей больше: в Испании (1676 мм), а также Финляндии, России, Украине, бывших республиках СССР (1524 мм). Раньше довольно широко использовались пути шириной от 375 до 1000 мм.
