В росте численности человечества решающее значение принадлежит развитию производительных сил общества. В 1900 г. на Земле проживало 1617 млн., в 1920—1811 млн., в 1940 г.— 2295 млн., в 1960 г.—2982 млн.; а в 1974 г. уже 3930 млн. чел. На рубеже XIX и XX столетий для удвоения народонаселения потребовалось 100 лет. а в середине столетия — только 50 лет.
Возникновение человечества в истории нашей планеты — это развитие на ней еще одной оболочки или сферы, названной В. II. Вернадским ноосферой — сферой разума. Эта оболочка венчает ряд частных — лито-, атмо-, гидросферу и комплексную географическую.
С организацией человечества природа вступает в новую фазу — в этап планетарного процесса преобразования природы людьми. Система человечества потребляет больше ресурсов, чем сумма этого же количества людей: требуется материал и энергия на работу самой системы. В период становления человечества, во время и после Великих географических открытий география решала важные задачи покорения людьми земного пространства. Теперь перед ней стоит следующая по времени задача — изучения, мобилизации, сохранения и воспроизведения природных ресурсов. Эта общая задача распадается па множество других, из которых главные следующие: проблема жизненного пространства, проблема земельных фондов и продовольственных ресурсов, изменение гидросферы и проблема водных ресурсов, изменение атмосферы и проблема чистого воздуха, проблема глубины изменения ландшафтов.
С одной стороны, человек — часть природы, часть географической оболочки, а с другой — он разумом и общественной организацией поднялся над другими компонентами природы и на современной стадии исторического развития стал силой, воздействие которой на природу достигло глобальных размеров и встало в ряд с основными планетарными процессами.
Приступая к краткому рассмотрению названных проблем, необходимо напомнить, что некоторые из них выходят за пределы физической географии и подробно изучаются другими науками.
