XIII век в истории Германии отмечен еще одним крайне важным явлением – рыцарскими орденами. Ордена, объединявшие рыцарей в братства по образу и подобию монашеских орденов раннего Средневековья, были организациями весьма воинственными. Формально рыцарский орден подчинялся и Папе римскому, и императору, фактически же, имея двух хозяев, не зависел полностью ни от одного из них. В 1237 году два главных немецких рыцарских ордена – Тевтонский и Ливонский – объединились. В германских землях появилась новая сила, превосходно вооруженная и обученная армия «воинов веры». Рыцари не стали покушаться на земли, принадлежавшие германским князьям, и обратили свое оружие на восток. В течение пяти лет они завоевывали прибалтийские земли, населенные славянами и финнами. Захваченные земли оставались в полном распоряжении ордена, хотя формально считались частью Германии. Остановить натиск немецких рыцарей удалось лишь русскому князю Александру Невскому. 5 апреля 1242 года на Чудском озере состоялось знаменитое Ледовое побоище, итогом которого стал полный разгром доселе непобедимого войска.
После этого поражения тевтонские и ливонские рыцари закрепились на захваченных землях, основав там несколько городов. Прибалтика оказалась крайне ценным приобретением для Германии – многочисленные торговые пути, связывавшие Европу с Русью, пролегали именно здесь. Города, основанные рыцарями, впоследствии объединились в Ганзу – знаменитый союз торговых городов, включавший в себя крупнейшие торговые центры Северной и Восточной Европы.
Завоевание Прибалтики положило началу новому этапу экономического развития германских земель. На новые территории хлынула масса переселенцев из Саксонии, где в это время крупные феодалы активно скупали крестьянские наделы, отпуская крестьян на волю и в то же время лишая их средств к существованию. В XIII веке окончательно сложились три основных региона Германии, в каждом из которых преобладал особый тип сельского хозяйства.
Саксонские земли стали оплотом крупных усадебных хозяйств, сдававшихся в аренду министериалам или мелким рыцарям за денежную плату (а не за оброк и барщину, как было до того с крепостными крестьянами). Получившие свободу и лишившиеся земель крестьяне уходили в Прибалтику и на земли к востоку от Эльбы, где становились государственными крестьянами – обзаводились собственным земельным участком, платили подати князьям и выполняли некоторые государственные повинности. Позднее часть крестьянских наделов перешла в руки мелких рыцарей, владевших феодами на прибалтийских территориях. Там постепенно складывалось помещичье хозяйство, в котором крестьяне попадали в крепостную зависимость от владельца большинства земель в округе. В этих землях, прежде всего в Пруссии, отношения между рыцарем-землевладельцем и крестьянином, были сравнительно рано, еще в XIV веке, оформлены многочисленными законами, оговаривавшими права и обязанности тех и других. Наконец, в южно-германских землях феодальные порядки сохранились дольше, чем где-либо еще. Там основу сельского хозяйства составляли крупные вотчинные владения. В отличие от северных и восточных земель, землевладельцы еще не полностью отказались от барщины и оброков.
Эта разница не могла не сказаться на общем развитии каждого из трех районов. Неравномерное экономическое развитие и стремление германских князей к независимости от верховной власти привело к тому, что Германия еще в XVI – XVII веке представляла собой множество разрозненных княжеских владений. Феодализм и феодальная раздробленность, сохранившиеся здесь дольше, чем в других странах Западной Европы, сдерживали развитие Германии.
