К началу XX столетия северное побережье России, в общем, уже было достаточно хорошо изучено и нанесено на карту. Очень многое сделала для этого Великая Северная экспедиция, состоявшаяся в первой половине XVIII века. Комплексные исследования русских моряков в Северном Ледовитом океане проходили в необычайно трудных арктических условиях, но дали огромный географический материал. Героями Великой Северной экспедиции стали С. Муравьёв и М. Павлов, Д. Овцын и В. Прончищев, С. Челюскин и Х. Лаптев, Д. Лаптев и П. Ласиниус. Затем исследования в приполярных российских водах продолжались, уточнялись очертания берегов и островов, стирались остающиеся ещё белые пятна.
Но мечта целых поколений моряков и географов — совершить сквозное плавание по Северному Ледовитому океану, пройти от Баренцева моря до Берингова пролива — долгое время так и оставалась неосуществлённой. А ведь освоение такого пути было для России, как, впрочем, и для других стран, совершенно необходимо, поскольку позволило бы экономить и время, и средства при доставке грузов из Европы в Азию и наоборот. Но как пройти этим путём, если почти все дни в году вода здесь скована льдами?
Попытки совершить такое плавание не удавались ни англичанам, которые разведывали Северный морской путь ещё в XVI веке, ни голландцу Виллему Баренцу в самом конце того же XVI столетия. Лишь три века спустя это сумел наконец совершить шведский путешественник Нилс Адольф Норденшельд.
4 июля 1878 года он вышел из Гётеборга на судне «Вега». В тот год была исключительно благоприятная ледовая обстановка, и «Вега» благополучно прошла почти через все моря Северного Ледовитого океана. Но когда до входа в Берингов пролив оставалось только 200 километров, судно всё-таки было затёрто льдами. Вынужденная зимовка продолжалась десять месяцев. Потом «Вега» вышла в Тихий океан.
Однако повторить достижение Норденшельда в течение нескольких десятков лет не удавалось больше никому. А одна из попыток, предпринятая в 1912 году, закончилась трагедией, которую помнят до сих пор. Шхуна «Геркулес», на которой отправилась в плавание экспедиция российского полярного исследователя Владимира Русанова, насчитывающая 14 человек, пропала без вести.
Русанов полагал: причина всех прежних неудач кроется в том, что корабли стараются держаться слишком близко к берегу. По его мнению, разведывать морской путь из Европы в Азию надо было севернее — исследователь был убеждён, что где-то около 80 градусов северной широты в Северном Ледовитом океане проходит тёплое подводное течение и, значит, льдов там быть не должно.
Парусно-моторная шхуна «Геркулес» была совсем небольшим судном, но Русанов считал, что для плавания в Арктике оно подходит как нельзя лучше. Ведь знаменитый норвежец Амундсен, впервые прошедший Северо-западным морским путём в полярных водах Северной Америки, совершил это плавание на судне «Йоа», почти таком же, как «Геркулес». Экседиция российского исследователя началась от острова Шпицберген. Известно, что «Геркулес» благополучно дошёл до Новой Земли — оттуда Русанов с попутным судном отправил в Петербург сообщение о том, как проходит его экспедиция. А затем шхуна бесследно исчезла.
Правда, ещё долго судьба «Геркулеса» не вызывала серьёзного беспокойства. Год спустя, в 1913 году, все были уверены в том, что эскпедиция просто-напросто вынуждена где-то зимовать перед тем, как отправиться дальше на восток. Но прошёл ещё год… Только тогда на поиски было послано судно «Эклипс». Однако никаких следов пропавшей экспедиции обнаружено не было. Новые поиски «Геркулеса» после этого не велись: началась Первая мировая война, потом страна была охвачена пожаром Гражданской войны. Только в 30-х годах прошлого века обнаружились первые следы пропавшей экспедиции. На одном из островов, лежащих неподалёку от Таймыра, были найдены следы стоянки участников экспедиции, на другом, неподалёку, — столб с надписью «Геркулес 1913 г.». Но эти следы оказались и последними — что произошло с экспедицией Русанова после того, как «Геркулес» дошёл до этих островов, так и остаётся тайной.
Зато Северный морской путь сегодня хорошо освоен. Он покорился человеку тогда, когда появились мощные ледоколы, способные вести за собой караваны судов. Кстати говоря, уже в 1914-1915 годах российские ледоколы «Таймыр» и «Вайгач» уверенно прошли по Северному Ледовитому океану от Владивостока до Архангельска.
