Соотношение понятий «географическая оболочка» и «биосфера» трактуется различно. Одни ученые считают эти термины синонимами. «Понятие географической оболочки аналогично понятию биосферы»,— пишет К. К. Марков (1970). Эту идею систематически защищает И. П. Герасимов, доказывающий, что только при понимании географической оболочки как биосферы возможны ее исследование, преобразование и охрана. Другие ученые остаются сторонниками «рассеянной биосферы», понимая под ней по-прежнему только мир живых существ. Недостаточность этой позиции очевидна. Отождествление понятий «биосферы» и «географическая оболочка» основано на том, что реальные природные образования, из которых состоит географическая оболочка и в которых живут и работают люди, есть биогеоценозы на суше и биогидро-ценозы в водоемах — единство растений, животных, горных пород (рельефа), почв, воздуха (климата), влажности грунтов и других компонентов. Это единство и выражает учение В. И. Вернадского о биосфере.
И все-таки географическая оболочка шире, чем биосфера, эти понятия не идентичны. Жизнь и биосфера появились на Земле тогда, когда географическая оболочка достигла необходимого для этого уровня развития. Эволюция живого вещества и биосферы протекает в определенной географической среде, благоприятной на нашей планете. Географическая оболочка обладает рядом таких свойств и природных систем, которые генетически не связаны с биосферой. Они создают условия для жизни: циркуляция атмосферы и образование климатов, динамика водных масс океанов и др. Географическая оболочка дает вещество и энергию для живых организмов и, как уже сказано, перерабатывается ими.
Таким образом, географическая оболочка — это природное образование, целостная материально-энергетическая система сферической формы, возникшая и развивающаяся при взаимодействии литосферы, гидросферы, атмосферы и биосферы.
