Яркие страницы в историю средневековой Италии вписала Венеция. Этот город, основанный в начале VI века, на протяжение всей истории Италии занимал особое положение. Первые жители Венеции переселились на острова обширной Венецианской лагуны, спасаясь от варварских нашествий и моровых болезней. Вода оказалась надежнее крепостных стен. Со временем венецианцы овладели искусством мореплавания ничуть не хуже греков или норманнов, лучших корабелов того времени. Благосостояние Венеции строилось в первую очередь на морской торговле. Через этот город шло большинство греческих и восточных товаров, поступавших в Западную Европу. К концу Средневековья богатство Венеции достигло невиданного в Европе уровня. Своей красотой город на воде затмевал многие европейские столицы. Тогда за Венецианской республикой закрепился титул «Блистательная» – «Серениссима».
Венецианцы были практически лишены возможности заниматься земледелием. Впрочем, это обстоятельство они умело обернули к своей выгоде. Еще в конце Темных веков, когда церковь стремилась ограничить торговлю христианских купцов с мусульманским миром, венецианцы обратились к папе с петицией. Они просили дать им разрешение на широкую торговлю, особо упирая на то, что не имеют другого способа заработать себе на хлеб – во владениях их города нет достаточного количества пахотных земель. Разрешение было дано, и папа значительно расширил список товаров, которые венецианцы могли вывозить на продажу. Запрет налагался лишь на «стратегические» товары – лес, металлы, смолу. Но даже при этих ограничениях, венецианцы получали громадное преимущество перед прочими купцами.
Феодализм практически не затронул Венецию. С самого начала своей истории в этом городе правили купцы. К концу Раннего Средневековья политический строй Венеции сложился окончательно. Руководила городом исключительно местная знать – дворянство, крупнейшие купцы и главы банкирских домов Венеции. Главный законодательный орган республики – Большой совет – состоял из членов самых влиятельных семейств города. В конце XIII века Большой совет превратился в почти наследственную структуру. В него могли быть избраны представители лишь нескольких десятков самых знатных семейств города, перечисленных в так называемой «Золотой книге Венеции».
Члены Большого совета выбирали Малый совет (синьорию), занимавшийся большинством текущих проблем жизни Венеции. Малый совет назначал городской сенат, во главе которого стоял дож, главная фигура в политической жизни Венеции. Дожа избирали из числа наиболее знатных горожан, и должность эта являлась пожизненной. Иногда сам дож перед смертью называл своего преемника.
В XII – XIII веках основным торговым конкурентом Венеции в Восточном Средиземноморье была Византия, издавна монополизировавшая торговые пути с Востока. В борьбе против империи, все еще сохранявшей былое могущество, венецианские правители в конце концов сумели одержать победу чужими руками. Речь идет о четвертом крестовом походе, участники которого, поддавшись на уговоры венецианцев, вместо Палестины отправились в Византию и захватили Константинополь. На месте Византии возникла Латинская империя, правители которой выделили Венеции громадные земельные владения на приморских территориях – почти треть бывших византийских земель.
Но подлинный расцвет Венеции был еще впереди. В эпоху Возрождения, под занавес европейского Средневековья, «Блистательная» стала по-настоящему грозной державой, чьи владения раскинулись в самых важных торговых зонах континента. Тогда же была одержана окончательная победа над Генуей, поддерживавшей Византию, помогавшей грекам в разгроме Латинской империи, и воевавшей против Венеции в итальянских морях. Тогда же Венеция приобрела мрачную славу города, где человек мог бесследно исчезнуть за неосторожно сказанное слово – тайный политический сыск венецианского правительства, «Совет десяти» и «Совет сорока», созданные в XIV веке, не щадили никого, кто угрожал устоям республики. Даже дож мог быть казнен по приговору этих тайных трибуналов.
