Начальным источником атмосферной влаги служит Мировой океан, с поверхности которого вода испаряется. Часть ее конденсируется в облаках и выпадает в виде осадков тут же на океане, завершая малый влагооборот. Другая часть испарившейся влаги в виде водяного пара переносится на сушу, где так же конденсируется в облаках и выпадает в виде жидких или твердых осадков, просачивается в грунт, стекает в реках в океан и расходуется растениями и животными. Это звено влагооборота не замкнуто, поскольку большую часть водяного пара растения в процессе фотосинтезе разлагают на водород и кислород, а меньшую связывают, безвозвратно исключая ее из водообмена. Кроме того, изотопный состав воды, испарившейся с океанов, с суши и транспирированный растениями различен.
Влагообороты, как и все в природе, надо рассматривать в различных структурных уровнях, в различных материальных системах. Представляется возможным выделить следующие уровни влагооборота (впервые, хотя и в несколько ином аспекте, они были охарактеризованы А. М. Алпатьевым, 1969):
- Геокосмический. Это влагообмен между Землей и космосом.
- Океанско-атмосферный: испарение с океана — конденсация — осадки на океане.
- Океанско-атмосферно-материковый, в который входит испарение на океане и на суше — перенос влаги с океана на сушу — конденсация в облаках — осадки на суше и сток в океан.
- Атмосферно-почвенно-биологический, или биофизический, в который входят и звенья океанско-атмосферно-материкового влаго-оборота, и проникновение осадков в почво-грунты, и потребление влаги животными и растениями.
На современной стадии развития Земли — стадии биосферы — весь планетарный влагооборот — биофизический.
