В любом лесу чётко выделяются несколько ярусов, каждый из которых характеризуется своим составом растительности и функциями в окружающей среде. Верхний ярус занимают лиственные и хвойные деревья, имеющие наилучший доступ к солнечному свету. В тени их крон растут деревья и кусты высотой до 4 м (например, калина, можжевельник или крушина). Самый нижний ярус растительности состоит из мхов, лишайников, грибов, ростков деревьев и кустарников высотой не более 0,5 м. На основании исследования этого яруса учёные делают вывод о типе леса, свойствах почв, микроклимате и уровне загрязнения природной среды.
Самые пышные леса встречаются в долинах Ориноко и Амазонки; здесь на площади в 1 гектар можно встретить до 100 видов деревьев (а в Европе — всего около пяти).
