Об экономике Западной Европы периода Темных веков большинство современных историков говорят коротко: ее не существовало. Все хозяйственные связи оказались разрушены, сложившаяся в римскую эпоху система отношений земледельца и землевладельца перестала работать. Налоги в варварских королевствах-однодневках не платились, торговля на территориях, сотрясаемых постоянными войнами, практически не велась.
Очень показательна в этом отношении одна из легенд раннего Средневековья – история о святом Северине, жившем в V веке. История эта гласит, что отшельник Северин ходил по городам и деревням, ободряя и укрепляя в вере людей, напуганных вторжением варваров. Авторитет Северина среди местных жителей был весьма высок. В одном городке жители обратились к Северину с просьбой – выхлопотать разрешение на торговлю у вождя племени, только что подчинившего себе округу. На это Северин воскликнул: «Что толку думать о торговле там, куда более не явится ни один купец?» И действительно, разрушения, производимые захватчиками, были столь велики, а вводимые ими порядки настолько нестабильны, что купцы из крупных городов и областей, сохранивших ремесленные производства и сельское хозяйство, попросту не рисковали отправляться на окраинные земли.
Варварские вторжения и войны уничтожили не только само хозяйство, но и торговые пути. Знаменитые римские дороги были частично разрушены, частично просто разобраны на строительный камень. Объясняется это как вихрем саморазрушения, прокатившимся по Западной Европе, так и просто тем, что в торговле никто более не нуждался. Люди больше думали о том, как спасти свою жизнь в день сегодняший, чем о том, как прожить завтрашний день. В упадок пришли не только дороги, но и торговые центры прежних времен. Большинство городов, основанных римлянами в Западной Европе, утратили свое значение и постепенно хирели. Их место понемногу занимали новые поселения, основанные варварами или заселенные ими еще в римскую эпоху.
Несправедливо, впрочем, было бы возлагать всю вину за экономический кризис на варваров, уничтоживших римскую хозяйственную организацию. Рим погубил себя сам. Античное производство, целиком основанное на труде рабов и колонов (по сути – тех же рабов), достигнув определенного уровня, практически перестало развиваться. Снижение производительности, откат назад были не результатом опустошительных набегов варваров, а лишь естественным итогом застойного существования античной экономики.
Затяжной кризис в хозяйственной жизни европейского Запада был связан в первую очередь с тем, что общество мучительно осознавало себя, выстраивало собственные нормы личных и хозяйственных отношений между людьми. Феодализм сменил рабовладение не в один миг. Окончательно хозяйственные структуры феодализма сложились лишь к Х веку, и только тогда европейский Запад ожил.
