Климат, установившийся в северном умеренном поясе к началу четвертичного периода, был неустойчивым. Он колебался то в сторону похолодания, когда ледниковые покровы разрастались, то в сторону потепления, когда они сокращались до исчезновения с равнин. Ледниковые эпохи сменялись межледниковыми.
Вопрос о количестве ледниковых эпох не решен, так как следы ранних покровов плохо сохранились и из-за длительности времени прошедшего после оледенения, и из-за того, что следы каждого предыдущего оледенении уничтожались последующим.
История плейстоценового оледенения впервые изучалась в Альпах, и альпийская терминология укоренилась как международная сравнительная. Однако ледниковые покровы Западной Европы, России и Америки получили и свои названия.
