Прежде чем искать причины массового распространения шхун, необходимо дать определение судна шхунного типа. Парусное судно с наличием косых парусов на не менее чем двух мачтах, называется шхуной. Название этого типа судов произошло от нидерландского слова Schoener.
По парусному вооружению шхуны подразделяются на марсельные, стаксельные, бермудские, гафельные и брамсельные. Наличие брам-стеньги и прямого паруса Брамселя, отличает брамсельную шхуну от марсельной. Эти две последние шхуны часто путают с бригантинами.
Отличительная черта судов шхунного типа – относительно небольшая осадка корпуса. Это позволяет шхуне ходить на мелководье. Расположение самой высокой грот-мачты отличает шхуну от других парусных судов.
Своеобразное парусное вооружение шхуны, позволяющее управлять парусами непосредственно с палубы в сочетании с простым устройством такелажа и оснастки, позволили существенно уменьшить минимальное число членов экипажа. В то время, как на суднах с прямым парусным вооружением, для управления парусами команда вынуждена постоянно взбираться на мачты. Такое управление требует приложения больших усилий большого числа матросов, а так же сопряжено с рисками, которые вытекают при работе на высоте.
Есть у шхун и существенные недостатки. При попутном ветре шхуна рыскает. Этот недостаток, однако, вполне может быть компенсирован профессиональным мастерством команды. Достоинства шхун, которые мы перечислили, позволили судам этого класса серьезно конкурировать с иными судами в конце XIX, начале ХХ веков. В этом периоде морской истории шхуна пережила свой рассвет.
С развитием международной торговли и возросшей конкуренции между судовладельцами, фактор снижения себестоимости перевозок был определяющим. Перевозка грузов на шхунах была на порядок дешевле перевозки пароходами и парусниками с прямым парусным вооружением. Фрахтуя шхуну, перевозчику не нужно было дополнительно платить за горючее и дополнительную команду.
Начало ХХ века стало знаковым в строительстве больших судов со шхунным типом парусного вооружения. Хотя первые шхуны появились в XVII веке в Англии и Голландии. Шхуны были основными кораблями пиратов Карибского моря. Особенно любили строить шхуны американские корабелы. У американцев было более двух тысяч шхун во время расцвета торговли с Канадой.
В 1902 г. была спущена семи мачтовая шхуна «Томас У. Лоусон». Спущенная на воду в Куинси, штат Массачусетс, эта громадина перевозила уголь. Шестнадцать членов экипажа обслуживали паруса на каждой из семи 35-метровых мачт. Чисто парусное судно без основного парового двигателя, была оснащена электрической системой, телефонной сетью, мощными паровыми лебедками и рулевой машиной. Американские корабелы обладали самым богатым и уникальным опытом в мировом строительстве шхун.
