С развитием флота, с XVII века, морские державы стали использовать боевые крейсеры. Эти корабли видоизменялись сами и изменялись задачи, которые им предстояло решать на просторах морей и океанов. Так возник класс боевых кораблей, которые выполняли возложенные на них задачи вне зависимости от основных флотов. В частности, крейсеры боролись с легкими силами флота противника и кораблями обеспечения, с торговыми судами. Крейсеры обороняли соединения кораблей на стоянках, сопровождали конвои судов. Крейсеры поддерживали огнем войска во время боевых действий на суше и обеспечивали высадку десантов, устанавливали минные заграждения.
Понятие «крейсер» подразумевало не конструкцию корабля, а его назначение. Первоначально в качестве крейсеров использовали малогабаритные, но быстроходные суда. Их мобильность позволяла выполнять задачи, которые были не под силу громоздким линейным кораблям (линкорам). К тому же, большие корабли имели скорее стратегическое значение и стоили для государств баснословных денег. Использовать колоссов для патрульных миссий, разгрома морских коммуникаций, а так же охоты на торговые суда противника – не было никакого смысла.
В качестве крейсеров использовались фрегаты, шлюпы, корветы и клипера. Эти небольшие парусно-винтовые суда использовались до середины XIX века. Изменения в стратегии войн XIX века привели к тому, что морские державы стали строить крейсеры специально. Их оснащали дополнительной защитой корпусов и мощным артиллерийским вооружением.
Термин «крейсер» появился в официальных классификациях Британии и России в 1878 г. К этому моменту на вооружении русского флота состояли паровые крейсеры «Пластун», «Джигит», «Разбойник», «Опричник», «Наездник» и «Стрелок». Вдобавок к этим судам, были построены два броненосных крейсера «Князь Пожарский» и «Генерал-адмирал».
В 1884 г. США построили два первых крейсера «Атланта» и «Бостон». Однако, в классификациях крейсеров России, Британии и США не было единства в понимании термина «крейсер». В 1892 г. в классификацию внесли изменения, чтобы унифицировать понятие для мировых морских держав. К этому времени окончательно канули в лету небронированные суда, которые использовались в качестве крейсеров. Это было время броненосных крейсеров, которые сыграли свою роль в боевых действиях двух мировых войн в первой половине ХХ века.
События русско-японской войны показали, какую роль играет броненосный крейсер. Морские министерства многих стран заложили на стапелях новые крейсера. Большинство из этих новых тяжелых кораблей так и не спустили на воду. К моменту завершения их постройки, они внезапно устарели. Это вызвано стремительным развитием авиации и новых технологий артиллерийских вооружений. Появляется новые классы кораблей, которые вытеснили крейсера с морских просторов. В наши дни крейсера остались только в составе флотов Росси, Перу и США.
