Совокупность процессов сноса и переноса рыхлого материала называется денудацией (лат. denudatio — обнажение). Этот термин употребляется в узком и широком смыслах. В первом он означает обнажение (оголение) поверхности выветривающихся пород, во втором — включает все процессы, приводящие к сглаживанию земной поверхности (последнее до недавнего времени выражалось термином «деструкция» — разрушение).
Агентами денудации, кроме универсального — силы тяжести, служат эрозия, экзарация, абразия и дефляция (работа ветра).
Повсеместно действует эрозия. Она относится к числу наиважнейших морфогенетических процессов.
Соответственно классификации рельефа по величине форм эрозионные процессы тоже можно разделить на три класса: 1) микроэрозия проявляется в размывании склонов плоскостным стоком и мелкими струями; 2) мезоэрозия — осуществляется русловыми потоками, вырабатывающими речные долины; 3) макрозрозия — снижает горные страны, приводит к образованию равнин.
Длительный процесс денудации распадается на две почти противоположные одна другой части — расчленения и планации.
В только что образовавшейся молодой горной стране реки — главный фактор денудации — интенсивно эродируют, и тем сильнее, чем выше рельеф над базисом эрозии. Вымываются глубокие долины в виде теснин и ущелий, разделенные горными хребтами. Страна оказывается сильно расчлененной. Дальнейшее выветривание и денудация приводят к общему снижению гор и переходу процесса во вторую стадию — планации. В стадии планации (лат. planum — поверхность) вырабатываются поверхности выравнивания. И только в глубине материков в сухом тропическом климате при малом речном стоке уже в начальной стадии денудации образуются нагорья.
