Выветриванием называется совокупность процессов разрушения и изменения горных пород при их взаимодействии с атмосферой, гидросферой и живыми организмами. Обычно выветривание протекает на поверхности суши, но может быть и подводным. Последнее называется гальмиролизом и заключается в преобразовании морских осадков под действием соленой воды.
Выветривание на суше по роду воздействия на литосферу может быть физическим, химическим и биологическим (органическим).
Физическое выветривание заключается в механическом распаде положительных (выступающих вверх) форм рельефа, главным образом скальных, на обломки. Оно происходит при нагревании днем и летом и охлаждении ночью и зимой кристаллических пород. Смена нагревания и охлаждения вызывает резкое изменение их объема и нарушение прочности. Наиболее интенсивно физическое выветривание протекает в пустынях, в континентальном климате при большой суточной и годовой амплитуде температуры воздуха и особенно грунта. При колебаниях температуры около 0° в выветривании участвует вода, расширяющая трещины в породах при замерзании. Такое выветривание называется морозным.
При химическом выветривании изменяется химический состав горных пород с образованием минералов более стойких, чем начальные, к воздействию внешних условий. Химическое выветривание возможно только вслед за физическим, после распада горных пород нармелкие обломки, химически взаимодействующие с окружающей их средой при участии воды. Оно свойственно преимущественно гумидным областям.
Органическое выветривание сводится и к механическому раздроблению пород корнями растений, и к химическому изменению их состава в результате жизнедеятельности живых организмов.
Разделение выветривания на категории условно, обычно оно протекает совокупно, и только в крайних климатических условиях— резко аридных и сильно плювиальных—преобладает одно из них.
Физическое выветривание тем интенсивнее, чем больше амплитуда температуры воздуха, а она увеличивается с высотой. Поэтому можно сказать, что интенсивность выветривания пропорциональна высоте гор.
В результате выветривания высоких горных массивов и сноса рыхлого материала под действием силы тяжести образуются конические горные вершины; отступление от правильной конической фигуры объясняется различной стойкостью пород против выветривания.
Если выветривание происходит в сухом климате, рыхлый материал остается на месте, засыпает долины между хребтами. Образуется выровненное плоскогорье или нагорье. Обычно разрушение хребтов сопровождается выносом обломочного материала ветром, ледниками, а особенно стекающей водой.
