Компьютерные сети созданы для общего пользования и общего доступа к различным службам сети. Определяя размеры компьютерных сетей, принято различать локальные сети Local Area Networks (LAN) и глобальные сети Wide Area Networks (WAN). Локальные сети используются в масштабах одной организации или ее подразделений, так как они охватывают небольшую территорию, не более 2 км. Преимуществом таких сетей является то, что они используют высококачественные линии связи, при этом обмен информацией происходит с высокой скоростью.
Глобальными сетями называются размещенные на обширной территории компьютерные сети, например в городах или даже странах. Для таких сетей характерно применение стандартных каналов связи (например, телеграфных, телефонных, спутниковых каналов). Скорость передачи информации таких линий связи низкая, всего несколько килобит в секунду. Услуги глобальных сетей ограничены — это передача файлов, как правило, в фоновом режиме и с применением электронной почты. При передаче данных используются отличные от локальных сетей методы и оборудование, а также процесс контроля и восстановления информации, так как передача происходит со значительными искажениями.
В локальных сетях различные каналы связи проходят совместно по нескольким узлам сети, в глобальных сетях они используются по отдельности. Локальные сети отличаются неравномерным распределением нагрузки. Существует так называемый пульсирующий трафик, когда нагрузка увеличивается в 100 раз. Поэтому для связи узлов в локальных сетях используется метод коммутации пакетов, являющийся более эффективным, чем традиционный. Глобальные сети характеризуются применением не только методов коммутации каналов, но и методом коммутации каналов и использованием некоммутируемых каналов.
Для локальных сетей характерна плохая масштабируемость из-за определенных установок базовых топологий, утверждающих способ подключения к станции и длину линии. Глобальные сети имеют хорошую масштабируемость, поскольку они создавались с учетом работы произвольных топологий.
В результате развития новых технологий и установки новейшего оборудования скорость передачи информации в глобальных сетях становится такой же, как и в локальных, например в глобальных сетях АТМ — 622 Мбит/с. Также режим on-line уже характерен и для глобальных сетей (например, для информационной службы WWW, использующей гипертекст и предоставляющей информацию в Интернете).
Локальные сети заимствовали у глобальных транспортные технологии. Появляются новые скоростные технологии, например Gigabit Ethernet, Fast Ethernet, работающие по индивидуальным линиям наряду с обычными разделяемыми линиями.
