Язычеством древнерусские книжники называли верования разных племен — «языков», не знавших библейского учения о едином Боге (другое древнее название язычников — поганые). Князь Владимир установил в Киеве деревянные статуи многих богов: Перуна с золотым усом и серебряной головой, Хорса, Дажьбога, Стрибога, Симаргла и Мокоши. Для христианского летописца это, конечно, были не боги, а всего лишь деревянные идолы, в которых могли вселиться бесы. Поэтому летописец ничего не говорит об этих богах, а русские книжники не пересказывают языческих мифов: для них все это — бесовщина.
Учёные, занимающиеся славянским языкознанием, смогли разгадать происхождение и значение имен основных богов Владимирова пантеона. Имя главного бога — Перуна, которым клялись еще дружинники Олега, означает «гром». Громовержец был главой пантеона у многих народов. Имя божества Хорса — неславянское: близкие слова известны в иранских языках — им родственно русское слово хороший. Дажьбог — это божество, дающее благо; в «Слове о полку Игореве» ветры названы Стрибожьими внуками. Симаргл — также божество иранского происхождения: его имя напоминает имя Сэнмурва, чудесного существа с птичьими крыльями, иранского вестника богов. Единственная богиня Владимирова пантеона — Мокошь. Ее имя родственно словам, означающим влагу (мокрый и т.п.). Это не случайно. Мокошь была богиней плодородия, плодоносящей земли, которая в русской народной традиции величается «мать-сыра земля».
На картинке слева: четырехликий каменный идол, найденный на реке Збруч. На гранях идола видны изображения бога-всадника с саблей и богини с рогом для питья.
Но в пантеоне Владимира не оказалось бога Волоса, того, что в договорах с греками именовался «скотьим богом» — богом скота и богатства. Его культ был распространен на Севере, в Новгороде, но в Новгород Владимир отправил Добрыню установить там идол Перуна. Это значит, что князь, желавший объединить в общем пантеоне божества всех «языков», населявших Русскую землю, даже подвластных ей ираноязычных степняков, все же не мог добиться своей цели. Для каждого племени свой бог оставался главным.
Владимир, как и его предки, совершал походы, расширяя Русскую землю. За победы он благодарил богов и велел приносить им кровавые жертвы. Однажды, после победоносного похода на литовское племя ятвягов, жребий пал на сына одного из варягов, принявшего крещение в Константинополе. Варяг отказался отдавать сына на заклание деревянному идолу, и толпа язычников растерзала несчастных христиан. Этот рассказ Нестор поместил под датой 983 года.
