Если ты помнишь, проведя на необитаемом острове первые десять дней, Робинзон Крузо понял, что без бумаги и карандаша легко потерять счет времени. Поэтому он водрузил на берегу столб и ежедневно делал на нем зарубку. Каждая седьмая зарубка была подлиннее — она обозначала воскресенье. А зарубка первого дня месяца — еще длиннее. Так Робинзон почти три десятилетия и вел свой календарь, отмечая дни, недели, месяцы и годы. Столб-календарь помогал герою романа Даниэля Дефо в практических делах. Через несколько лет, сверяясь с зарубками, Робинзон уже знал, скоро ли наступит сезон дождей, а когда — жара и засуха. Поэтому он мог правильно определить, когда сеять и убирать ячмень — к счастью, в одном из мешков, прихваченных им с потерпевшего крушение корабля, чудом сохранилось несколько зерен.
Вряд ли сам Дефо, рассказывая, как вел счет дням Робинзон, думал о том, что наглядно объясняет читателю, для чего и почему появились самые первые календари. Ведь потребность в них возникла именно тогда, когда люди перешли от кочевой жизни к оседлой и стали заниматься земледелием. А Робинзону по воле судьбы тоже пришлось вести почти первобытный образ жизни.
Чтобы успешно вести сельскохозяйственные работы, важно знать, когда приходит наилучшее время для пахоты, сева и сбора урожая. Опыт многих поколений учил, что сеять надо с наступлением теплых весенних дней, а собирать урожай — перед осенними холодами. А чтобы не опоздать к сроку, нужно уметь предугадывать, скоро ли наступит весна или осень. Самыми верными предвестниками смены времен года оказались небесные светила. Еще в глубокой древности это подметили жители Месопотамии, Китая, Индии, Египта — тех районов, где и зародилось культурное земледелие.
Первобытные люди вели счет дням на пластинке из кости.
В теплое время года Солнце день ото дня поднимается над горизонтом все выше и, достигнув максимальной точки, постепенно начинает клониться ниже и ниже. Это и служит явным признаком того, что надвигается осень. А еще люди заметили, что и звезды в разные времена года располагаются на небе по-разному. Чтобы легче было ориентироваться в картине ночного неба, некоторые звезды стали выделять в группы с запоминающимися очертаниями — созвездия. Со временем 12 созвездий, расположенных по пути видимого годового движения Солнца вдоль звезд, были выделены в особую группу — зодиак. А сам период обращения Солнца относительно звезд позже назвали звездным годом. Но для создания мало-мальски точного календаря этих знаний, конечно, было недостаточно.
Одной из самых ранних цивилизаций была шумерская. Государство шумеров сложилось за три тысячи лет до нашей эры в Месопотамии (в переводе с греческого — Междуречье), на узкой полоске между реками Тигр и Евфрат, там, где сейчас находится Ирак. Разливаясь каждую весну, реки приносили на поля плодородный ил. Правда, летом от нестерпимого зноя земля становилась твердой, как камень, но земледельцы сооружали оросительные каналы, чтобы запасать воду для полива. Складывавшийся шумерский календарь был связан именно с земледелием.
Народы, жившие на территории Западной Европы, оставили после себя гигантские сооружения из стоящих по кругу каменных глыб — кромлехи. Самому известному кромлеху, Стоунхенджу на юго-западе Англии, уже 4000 лет. В этой обсерватории наблюдали за движением Солнца, Луны и планет. Вероятно, строители Стоунхенджа умели измерять промежутки времени между двумя летними солнцестояниями, предсказывать лунные и солнечные затмения, пользоваться солнечным календарем.
Ежегодной точкой отсчета стал весенний разлив Евфрата, после которого начинались работы в поле. Между двумя разливами проходил один и тот же цикл: весна, невыносимый летний зной, сменявшийся относительной прохладой, и новый разлив реки. О приближении того или иного периода уже умели судить по небесным светилам. В Шумере впервые задумались, как разделить время между двумя разливами Евфрата на равные отрезки. очень долго единственной природной мерой времени служили известные с первобытных времен сутки, состоящие из дня и ночи (период обращения Земли вокруг своей оси). Однако сутки коротки, а для учета более продолжительных отрезков времени нужна была какая-то иная мера. Ее-то и определили шумерские жрецы, наблюдая за Луной.
