Малые круги, плоскости которых параллельны экваториальной, пересекаясь с земной поверхностью, образуют географические параллели. Удаленность параллелей, а равно и всяких точек, от экватора выражается географической широтой.
Географической широтой называется угол между плоскостью земного экватора и отвесной линией в данной точке. При этом Земля принимается за геологически однородный (что важно для линии отвеса) шар радиусом 6371 км. В этом случае географическую широту можно понимать как удаленность искомой точки от экватора в градусах. В отличие от географической геодезическая широта определяется не на шаре, а на сфероиде как угол между плоскостью экватора и нормалью к сфероиду в данной точке. Географическая широта совпадает с астрономической. Линия пересечения большого круга, проходящего через географические полюсы и через искомую точку, с поверхностью земного шара называется меридианом данной точки. Плоскость меридиана перпендикулярна к плоскости горизонта. Линия пересечения этих двух плоскостей и называется полуденной.
Для определения начального меридиана объективного, определенного природой, критерия нет. Поэтому в качестве начальных в разное время принимались меридианы мыса Ферро на Канарских островах (в России до середины XVIII в.), затем Парижский, Берлинский; в России с середины XVIII в. и до 1839 г. за начальный принимался Петербургский (меридиан Кунсткамеры), а с 1839 г.— Пулковский. В настоящее время по международному соглашению в качестве начального принят меридиан обсерватории в Гринвиче (Лондон).
От начального меридиана ведется счет долгот. Географической долготой называется двугранный угол между плоскостями меридианов начального и искомой точки, или расстояние в градусах от начального меридиана до определяемого места. Счет долгот можно вести в одну сторону, в направлении вращения Земли, с запада на восток, а можно и в обе стороны. Второй способ, как более удобный, принят в настоящее время. Это правило, однако, допускает исключения: мыс Дежнева, крайнюю восточную точку Азии, можно считать лежащим как на 170° з. д., так и на 190° в. д.
Условность счета долгот позволяет делить Землю для изображения на карте восточного и западного полушарий не по начальному меридиану, а по принципу полного охвата материков.
Кто разметил Землю на Меридианы и параллели?