Географическая оболочка в процессе длительного развития приобрела сложную структуру и ярко выраженные пространственные различия отдельных частей. Она дифференцирована как с севера на юг — от полюса до экватора и до другого полюса, так и с запада на восток. Первое направление дифференциации принято называть широтным, второе — долготным (хотя эти выражения не очень точны).
Однако наиболее существенной чертой пространственной неоднородности географической оболочки следует признать ее дифференциацию на материковые и океанские лучи, которых, как мы уже знаем, шесть: три материковых — Европейско-Африканский, Азиатско-Австралийский, Американский и три океанских: Атлантический, Индийский и Тихоокеанский. Их формирование обязано планетарным структурам литосферы, т. е. мегорельефу.
Очевидно, что деление географической оболочки на океанские и материковые лучи — высшая ступень ее районирования. В широтном направлении ей соответствует деление Земли на северное и южное полушария.
Второй важнейшей чертой пространственной неоднородности географической оболочки является ее дифференциация на поясы и секторы, или ее поясность и секториальность.
