Спартанцы со все большим подозрением следили за ростом морской мощи Афин. Фемистокл превратил столицу Аттики в неприступную крепость с собственной гаванью в Пирее. Но несмотря на все заслуги перед городом, афиняне подвергли его остракизму и изгнали — как полагают, за властолюбие и самодовольство. После многих испытаний Фемистокл тайно бежал к персидскому царю Артаксерксу I, где и умер в 460 году. Годом ранее политическое руководство в Афинах перешло в Периклу. Этот человек пользовался среди сограждан огромным авторитетом, прежде всего за свой блестящий ораторский талант, и правил Афинами, как царь. «По названию — демократия, а в действительности господство первого человека», — так писал греческий историк Фукидид (460-400 до Р. Хр.) об Афинах в эпоху Перикла.
Перикл, выдающийся государственный деятель, оратор и воин. Под его руководством Афины стали культурным центром классической Греции.
В 448 году Перикл заключил с персидским царем мирный договор, положивший конец греко-персидским войнам. Персы признали свободу прибрежных греческих городов в Малой Азии, их судам запрещалось плавать в Эгейском море. Афины в свою очередь признали господство Персии над Кипром, Египтом и внутренними территориями Малой Азии.
