Старение является заключительным периодом развития человеческого организма. Этот процесс начинается в среднем с 55 лет у женщин и с 60 лет — у мужчин. Организм начинает стареть вследствие постепенного износа нервной системы и снижение всех физиологических функций организма. В результате гибели клеток мозга творческая фантазия стариков ослабевает, но способность к суждению возрастает. С наступлением старости появляются нетвердая походка, дрожание рук, почти в три раза ухудшается заживления ран.
Статистика показывает, что проблема старения никогда не имела такого значения в жизни человечества, как в наши дни. Полагают, что в Древнем Риме средняя продолжительность жизни людей составляла всего 22 года, и лишь некоторые доживали до старости. В последние годы в развитых странах мира средняя продолжительность жизни превышает 70 лет, а люди старше 60 лет в 1985 г. составляли 15% всего населения планеты.
Одним из признаков приближения старости является уменьшение способности организма к физической адаптации и преодоления различных стрессовых воздействий внешней среды, что составляет важную социально-экономическую и биомедицинскую проблему. Решить ее можно путем увеличения продуктивного периода жизни за счет укрепления здоровья, минимального ослабления умственных и физических способностей лиц в пожилом возрасте.
Стареющий организм характеризуется замедлением и ухудшением интенсивности обмена веществ, в которых преобладают процессы диссимиляции (распада) над процессами ассимиляции (синтеза). Если принять уровень пластического и энергетического обмена веществ в организме 20-30-летних лиц за 100%, то в 65-летнего возраста она уменьшится на 30%.
Параллельно с общим обменом веществ в организме, который стареет, снижается интенсивность обмена белков и нуклеиновых кислот, что приводит к значительному уменьшению содержания структурных белков, хромопротеинов, концентрации РНК и ДНК, нарушается соотношение отдельных белковых фракций. Степень подавления синтеза различных белков с возрастом разный. В связи со снижением интенсивности белкового обмена в организме пожилых людей наблюдается значительное уменьшение массы мышечной ткани. Если в 20-30-летних лиц средняя масса мышц составляет около 36 кг, то в 70-80-летних она снижается на 33-35% и составляет 23-24 кг. Такая резкая атрофия мышц сопровождается значительным снижением мышечной силы.
