Все построения гипотез о происхождении Земли вплоть до XX в. опирались главным образом на умозрительные заключения, в лучшем случае на законы механики. Начало нашего столетия ознаменовалось грандиозными открытиями в области физики и химии, крупными достижениями в астрономии и философии, возникновением таких новых разделов наук, как геохимия, геофизика и космохимия. Соответствующим образом увеличилось и число гипотез о происхождении Земли, причем в каждой из них трактовалась эта проблема по-своему, зачастую не учитывая данных других областей знания, хотя все науки об окружающем нас мире в конечном итоге опираются на представление о происхождении Солнечной системы и Земли.
На тесную связь наук о Земле с космогонией серьезное внимание обратил еще в 1949 г. О. Ю. Шмидт. За прошедшие более чем 30 лет космогония обогатилась выдающимися открытиями и многочисленными новыми данными. Однако теория происхождения Земли заметно изменилась лишь в самые последние годы.
Установлено, что происхождение Земли теснейшим образом связано с происхождением Солнечной системы, законы скопления и концентрирования веществ во Вселенной едины, едины и законы образования твердых тел, в том числе и планет. Современные представления о происхождении Солнечной системы берут начало от воззрений И. Канта (1755 г.) и П. Лапласа (1796 г.), которые считали, что Солнце и планеты возникли одновременно путем сгущения некоей первоначальной туманности. Согласно представлениям И. Канта первоначальная туманность была холодной (газово-пылевой), а П. Лапласа — горячей. В результате ее медленного развития образовалось центральное сгущение — Солнце» а затем планеты. И по И. Канту, и по П. Лапласу, образовавшиеся планеты первоначально представляли собой огненно-жидкие тела.
Напомним основные положения гипотез этих крупных философов, опираясь на высказывание в 1966 г. В. Бронштэйна. Гипотеза Лапласа, так же как и Канта, имела чисто механический характер. Он полагал, что при охлаждении вращающейся туманности происходит ее сжатие, а следовательно, и ускорение вращения (эффект «балерины»). Вращение туманности происходило все быстрее и, наконец, на экваторе центробежная сила уравнивалась с силой притяжения к ядру туманности. Частицы экваториального кольца уже не участвовали в сжатии туманности, и от экватора отделялось тонкое газовое кольцо. Действие центробежных сил приводило и к изменению формы туманности: она становилась все более сжатой у полюсов. По мере дальнейшего сжатия и ускорения вращения от экватора туманности продолжали отделяться новые кольца. Все они лежали почти в одной плоскости, имели кругообразную форму и были концентрическими по отношению друг к другу. Кольца разделялись на отдельные сгустки, которые вращались в ту же сторону, что и центральное тело — Солнце. В большинстве случаев один из сгустков был настолько массивен, что собирал своим притяжением всю или почти всю материю кольца. Так образовались планеты, бывшие вначале газообразными. Дальнейшая история планет напоминала историю Солнца: они тоже охлаждались и сжимались, отделяли кольца, и из этих колец образовались спутники планет.
