Члены рыцарских орденов, первые из которых возникли в XII веке в Палестине, защищали веру с мечом в руках: обороняли святыни, защищали паломников и были основной ударной силой во время крестовых походов. Важнейшими рыцарскими орденами были тамплиеры, тевтоны и госпитальеры, называемые также иоаннитами, мальтийскими или родосскими рыцарями. Руководство такой организацией осуществлял генеральный капитул, возглавляемый Великим магистром. Теоретически ордена подчинялись Папе Римскому, однако на практике они далеко не всегда согласовывали действия с Римом. К сожалению, немногие рыцари вели образ жизни, соответствующий правилам орденов (некоторые, например, несмотря на данный обет бедности, накапливали огромные состояния). Впоследствии многие ордены перебрались из Святой Земли в Европу, где создали собственные государства (как, например, тевтоны в Пруссии или иоанниты на Мальте и Родосе).
