Самой простой формой управления судами является использование человеческой силы. В настоящее время люди занимаются греблей только на небольших лодках типа каноэ или пироги, но древние греки и римляне строили большие суда — галеры, для управления которыми требовалось более 1500 гребцов. Также можно использовать силу ветра, как это делали греки 8000 лет назад, с помощью парусов самой различной формы. В конце XVIII века с изобретением паровой машины появились суда, двигавшиеся с помощью колёс, которые при вращении отбрасывали воду назад, заставляя судно двигаться вперёд. Крупное нововведение появилось в 1845 году: во время соревнований новое судно с винтом оставило позади пароход с колёсами. Затем появились дизельные двигатели, и самыми последними — атомные.
