Основатель — это обычно учредитель фонда, а в более широком значении — инициатор какого-либо общественного начинания (например, постройки памятника, больницы или церкви), выделяющий средства на реализацию проекта. В прошлом эту роль играли правители и богатые аристократы — например, Ирод Аттик (107-177), греческий ритор, учитель императора и один из богатейших людей своей эпохи, основавший множество строений в городах Греции (например, Одеон в Афинах). В древности роилось и понятие меценатства — то есть опеки над людьми искусства, осуществляемой, например, коллекционерами, любителями искусств или филантропами — богатыми членами общества, занимающимися благотворительной деятельностью. Собственно термин «меценат» произошёл от имени Гая Цильния Мецената — римского покровителя писателей и поэтов, жившего в I веке до н.э. В более поздние времена меценатством занимались не только правители и просто богатые люди, но также и Церковь. Самыми известными покровителями наук и искусств были в своё время семьи Медичи (во Флоренции) и Сфорца (в Милане), папы Юлий II и Лев X в Риме. В XIX веке значительный вклад в развитие образования и национальной культуры внесли семьи украинских предпринимателей — Терещенко, Ханенко, Симиренко, Бродских, Галаганов, Грушевских.
