Каким образом можно узнать, что Тихий океан, например, появился раньше, чем Черное море, а Анды Южной Америки моложе Кордильер? Установить последовательность геологических событий нам помогают горные породы.
Там, где слои осадочных пород лежат горизонтально и первоначальное положение их не нарушено, более древними породами естественно считать те, которые залегают в нижних слоях толщи, а более молодыми – их покрывающие. На этом основан так называемый стратиграфический метод определения возраста пород. Но если горные породы залегают на значительном удалении друг от друга, то определить их возраст не так- то просто. Приходится проводить сравнительный анализ. Ведь сходные по составу породы, в различных районах, могут залегать неодинаково, а значит их возраст, различен. Именно поэтому нельзя отождествлять, казалось бы, одинаковые горные породы, взятые из двух различных геологических разрезов. Кроме того, не везде на Земле слои залегают горизонтально. Например, в горных районах они смяты в складки, которые могут быть разорваны разломами и разбиты сбросами. В этих случаях очень трудно установить историческую последовательность напластования слоев.
Тогда ученые прибегают к другому способу определения возраста пластов, называемому палеонтологическим.
О том, как развивался органический мир, палеонтологи получили представление в результате целого ряда научных исследований и экспериментов. Было принято решение, разделить доступный слой горной породы на группы. По мнению ученых, эти группы образовывались постепенно, в течение продолжительного периода времени, называемого эрой. Каждая эре был присущ свой растительный и животный мир, остатки которого палеонтологи находят в ее слое. В свою очередь каждая эра также была разбита на отдельные периоды
Ученые условились делить геологическую историю нашей планеты на пять эр: архейскую, или древнейшую, протерозойскую- эру первичной жизни, палеозойскую — эру древней жизни, мезозойскую — эру средней жизни, и кайнозойскую — эру новой жизни. Архейская и протерозойская эры часто объединяются под общим названием докембрий. Каждая эра насчитывает несколько периодов. Впрочем, если говорить о границах между периодами, то они достаточно условны, и призваны облегчить задачу изучения геологической истории нашей планеты.
Палеонтологический метод, несмотря на все свои достоинства, позволяет получать лишь приближенные данные о возрасте горной породы. Более точным оказался радиоактивный метод. В его основе лежит процесс распада радиоактивного урана, входящего в состав любой породы. Период распада одинаков. А раз так, можно определять соотношение исходного элемента и нового, образовавшегося в результате распада, что дает возможность довольно точно установить возраст данной породы.
