Это были быстрые, не зависящие от ветра, мощно вооружённые и богато украшенные суда. Гребцами на них нередко становились заключенные (ранее — рабы), приковываемые к вёслам или скамьям. От изнуряющего галерного труда многие приговорённые не доживали до окончания срока заключения. В XIX веке галеры были заменены более совершенными военными судами, однако во Франции, например, они ещё долго использовались в качестве кораблей-тюрем. Ссылка на галеры была в этой стране одним из самых суровых наказаний.
Тяжёлую судьбу приговорённых к галерам убедительно описал автор эпохи романтизма Виктор Гюго в произведении «Отверженные» (1862). Главный герой книги, бедный крестьянин Жан Вальжан, укравший кусок хлеба, чтобы накормить голодных детей, был приговорён к пяти годам галер: «Все прежнее, что было когда-то его жизнью, перестало существовать, вплоть до имени… он превратился в номер 24601». Герой обрёл свободу лишь через 19 лет.
