Начало Руси — Русского государства стало для Нестора началом настоящей истории: события русской истории он излагает уже по «летам». Под датой 859 года Нестор пишет, что жившие в Киеве поляне, а также северяне и вятичи платили дань хазарам, новгородские же словене, кривичи и финно-угорские племена чудь и меря — варягам, приходившим из-за моря.
В самом начале своей «Повести временных лет» Нестор объясняет, что варяги — это сидящие за Варяжским (Балтийским) морем скандинавы: свеи (шведы), урмане (норвежцы) и русь. Эти северогерманские племена, в отличие от готов, поздно включились в Великое переселение народов. Их походы начались в кнце VIII века и потрясли всю Европу. На Западе их называли норманнами, то есть северными людьми, а сами они называли себя викингами. На своих кораблях они неожиданно появлялись у европейских городов, и только Бог мог «спасти от неистовства норманнов», как говорилось в средневековой молитве. Наступила эпоха морских походов викингов.
Варяжский конный воин.
Скандинавы-варяги появились на Севере Восточной Европы — на Ладоге — еще в середине VIII века. Пришли они не только за тем, чтобы собирать дань с лесных племен. Они рвались к богатствам Византии и Арабского халифата. Своей цели викинги добились. Это подтверждают восточные (арабские и персидские) авторы, которые писали о скандинавских купцах-русах, доходивших до Багдада и Константинополя, а также археологи. На реках Восточной Европы — Оке, Верхней Волге, Волхове — и далее, в самой Скандинавии, они находят многочисленные клады монет, отчеканенных в Халифате.
Купцам нужны были товары — высоко ценившиеся на рынках меха и невольники из Восточной Европы, — чтобы получать за них серебро. А эти товары можно было приобрести в качестве дани или награбить во время разбойничьих набегов.
Во времена Нестора, в XI веке, скандинавы стали служить наемниками на Руси и в Византии: слово варяг с этого времени означает и наемника, принесшего клятву верности, и заморского скандинава вообще.
