Уже первые воздухоплаватели пытались решить проблему управляемого полета. Однако сферические воздушные шары оказались непригодными для данной цели. Эго досадное обстоятельство подтолкнуло изобретателей к созданию новых летательных аппаратов — дирижаблей. В начале XIX века различными теоретиками были высказаны ценные соображения о необходимой конфигурации дирижаблей, о форме воздушных винтов и оперения. Остро встал вопрос о двигателях. Мускульной силы человека оказалось недостаточно для придания дирижаблям движения. Анри Жиффар в 1852 году одним из первых попытайся применить на дирижабле паровую машину. Пауль Генлейн в 1865 году запатентовал дирижабль с газовым двигателем. Г. Тиссандье в 1883 году построил дирижабль, оснащенный оригинальным электродвигателем. Несмотря на то, что эти первые опыты не дали достаточно хороших результатов, они наметили перспективный путь исследований и обнадежили последующих изобретателей. Начало XX века совпало с поистине триумфальным шествием величественных дирижаблей конструкции графа Фердинанда фон Цеппелина. В течение 1914—1918 годов Германия построила 89 дирижаблей жесткой конструкции Цеппелина. Во Франции широкое распространение получили дирижабли полужесткой конструкции. Великобритания добилась интересных результатов в создании мягких дирижаблей типа «блимп». Послевоенное развитие дирижаблестроения характеризовалось в основном строительством дирижаблей-гигантов.
Основными причинами прекращения дирижаблестроения стали трагические катастрофы, происшедшие с гигантскими дирижаблями «Гинденбург», R.101, «Шенандоа» и «Мэкон», а также жесткая конкуренция со стороны самолетостроения. Если же принять за начало развития управляемого воздухоплавания 1900 год, когда был построен первый дирижабль жесткой системы графа Фердинанда фон Цеппелина, то мы увидим, что дирижаблестроение развивалось немногим более 30 лет. Но даже за этот весьма короткий срок конструкторы добились значительных успехов: повысился уровень безопасности, увеличилась грузоподъемность и дальность полетов дирижаблей. XXI век благодаря развитию современных космических технологий и новых материалов, возможно, обещает стать эрой возрождения дирижаблестроения. Низкая материалоемкость и невысокие эксплуатационные расходы этого вида транспорта делают его чрезвычайно актуальным.
Дирижабли могут найти себе достойное применение в качестве пассажирских круизных лайнеров, перевозчиков крупногабаритных, тяжелых грузов или воздушных кранов.
В России ведутся работы по проектированию беспилотного дирижабля малого объема и многофункционального 8-местного дирижабля «А-300». В Германии фирма «Цеппелин Люфтшиффтехник» работает над 12-местным дирижаблем LZ-N07. В Голландии планируют построить 180- метровый дирижабль по чертежам Цеппелина, но с использованием современных материалов. В Англии уже построены дирижабли
«Скайшип-600», «Сентинел-10ОО» и «Сентинел-1240».
