Согласно греческой легенде, Пасифая, жена царя Крита Миноса, выразила странное желание испытать восторги любви с быком необычайной красоты. Она приказала Дедалу, блестящему придворному изобретателю, сделать для нее модель коровы, в которой она могла бы спрятаться и предложить себя этому быку. Таким образом, она удовлетворила свое желание, в результате чего родился ребенок — чудище с головой быка, ставшее известным под именем Минотавр. Этот монстр был помещен в специальный лабиринт, также созданный Дедалом, и такой запутанный, что из него нельзя было найти выход. Ежегодно из Афин посылали семь юношей и семь девушек к царю Миносу в качестве дани; их участью было беспомощно бродить по бесчисленным переходам, пока Минотавр не схватит их и не растерзает.
Ужасному владычеству монстра пришел конец благодаря Тезею, сыну царя Афин. Ариадна, дочь Миноса, полюбила Тезея, и поэтому, когда настал его черед войти в лабиринт, дала ему клубок ниток, с помощью которых он мог найти выход. Тезей вошел в лабиринт, убил Минотавра и по оставленной нити вернулся ко входу, где его встретила Ариадна; они сели на корабль и с триумфом возвратились в Афины.
Все это считалось лишь легендой, пока в начале 1900 гг. археологи не открыли забытую цивилизацию древнего острова Крит, получившую название минойской. Огромный дворцовый комплекс в Кноссе, постройка которого началась приблизительно в 2000 г. до н. э., казалось, подтверждал реальность существования лабиринта. Разумеется, археологи не нашли следов Минотавра, но они обнаружили множество свидетельств, указывающих на важную роль быков в жизни древних критян. Стены дворца были украшены необычайно реалистичными изображениями акробатов, демонстрирующих ловкость в играх с быками. Участника представления, ухватившегося за рога, бык подбрасывает вверх, тот, перелетев через голову животного, опускается на его спину на ноги или руки; затем он, подпрыгнув и сделав еще одно сальто, соскакивал на землю точно так же, как это делают современные гимнасты в цирке. На одной из фресок Кносса показаны все три этапа сцены игры с быком. Эти чудеса ловкости показывали перед аристократической аудиторией, расположившейся на стоящих рядами скамьях.
Многие авторитетные ученые спорили относительно этих акробатов, заявляя, что такие представления невозможны, так как бык, свирепо наклонив голову, нанес бы удар стоящему перед ним человеку. Однако игры с быками на Крите были не только спортивными упражнениями, но так же и частью ритуальных обрядов, так что сопутствующий этому риск был их обязательным элементом. Это было бы действительно опасно, даже если бы бык был наполовину приручен (или находился под действием наркотика), а его рога были бы затуплены, как изображено на одной из минойских бронзовых ваз, где нарисован незадачливый акробат, вскинутый на рога рассвирепевшим быком. Смертельные случаи, сопровождавшие этот вид спорта, должно быть, и легли в основу легенды о Минотавре.
Бой быков в том виде, в каком он существует в наше время, также происходит от ритуальных обрядов, но от таких, где одного из быков приносили в жертву. Писатели-классики оставили сведения о том, что в Фессалии, области в Древней Греции, быка убивали в конце религиозной церемонии, включавшей бой быков.
Позднее такие бои были перенесены на арены владычествующего Рима, где быков дразнили и приводили в ярость с помощью красной материи, а затем выпускали сражаться с ними конных или пеших фессалийцев. Они вскакивали на спины быков, хватали их за рога и, прежде чем убить, опрокидывали на землю.
Современный бой быков в Испании не является продолжением традиции времен Древнего Рима. Как организованное представление бои были прекращены между V и XI вв., после вторжения варваров, хотя, предположительно, могли и сохраниться в отдельных провинциях. Бои быков опять появились как составная часть празднеств, сопровождавших важные события в жизни испанской знати, таинство рождения наследника, свадьбы или визиты иностранных монархов. Говорят, что известный воитель Эль Сид, умерший в 1099 г., возродил этот спорт, впервые заколов быка на арене.
