Это удивительное растение прекрасно себя чувствует в пустынных и засушливых районах, с минимальным количеством влаги. Встретить его можно на американских континентах, а также в Африке, на Мадагаскаре, в пустынных районах Шри-Ланке. Особое строение кактуса позволяет ему выживать в экстремальных условиях, при высокой солнечной активности и практически полном отсутствии влаги. Это растение имеет невероятно длинные корни, которые способны добывать влагу с поверхностных слоев почвы.
Стебель кактуса толстый и мясистый. В нем хранится достаточный для выживания в условиях засухи запас влаги. Сверху он покрыт толстой кожурой, с рядом острых иголок. С одной стороны, они защищают растение от посягательства животных, но это их не основная функция. Иголки – это те же листья, которые присутствуют у всех растений, но у кактусов, ввиду особых условий их существования, они изменили свою форму. Прежде всего, это обусловлено необходимостью сохранения влаги. Площадь иголок минимальна, а значит, и влаги они будут терять намного меньше. Кроме того, большинство тех функций, которые у обычных растений исполняют листья, взяли на себя стебли кактуса. В частности, они поглощают углекислый газ и выделяют кислород.
Что касается снабжения растения водой, то главную роль здесь играют корни. Благодаря своей большой длине они умудряются собрать влагу с довольно большой площади. Хотя, это не всегда возможно, ввиду чрезвычайно малого количества осадков. В этом случае кактус использует колючки, которые собирают влагу, выпавшую в виде утренней росы. Они притягивают ее с помощью статического электричества. Ну а роса здесь выпадает постоянно, ввиду больших температурных колебаний.
О защитной функции колючек мы уже говорили. Такой мясистый плод, с большим количеством влаги, является настоящей находкой для пустынных животных. Вот только добраться до его мягких тканей не так — то просто. Мешают острые колючки.
Есть у них и еще одна важная функция. Как это ни странно, но именно колючки участвуют в процессе опыления кактуса. На их поверхности образуется нектар, который привлекает насекомых. Собирая его, они становятся невольными участниками их размножения.
Впрочем, на кактусах, растущих во влажном теплом климате, колючки редкие и невероятно длинные. У таких растений они выполняют лишь защитные функции.
