Трудно представить, что обычная лестница может заключать в себе целую философию, но это так. Одним из характерных сюжетов древних русских икон было «Видение лестницы»: лестница от земли до небес, по ней праведники поднимаются в рай,а грешники, которые не могут последовательно, ступень за ступенью, преодолевать свои пороки, срываются в преисподнюю. Чем-то подобным были лестницы для средневековых горожан: узкие, темные, крутые, чаще всего винтовые, они соответствовали идее о том, что надо пройти нелегкий путь, прежде чем достигнешь райского блаженства. Верхние этажи, куда вели лестницы, имели преимущество по сравнению с нижними — нежилыми и подсобными. Самые же высокие и многозначительные лестницы вели на колокольни. А колокольня и была той самой устремленной к небу лестницей, заключенной в башню. В XIV веке, когда Ренессанс лишь намечался, одну из таких башен построили во Флоренции по проекту Джотто, она известна как кампанила Джотто и в том столетии была центральным сооружением города. Архитектурные детали, которыми мастер украсил ее окна и стены, как и в средние века, создают эффект подъёма.
К XV веку архитекторы пришли к выводу, что даль прекраснее выси, и лестницы на целое столетие впали в немилость — во всяком случае, в Италии. Идеальный дом представлялся одноэтажным. Во-первых, так не надо было бы утруждать себя восхождениями, а во-вторых, все обитатели дома жили бы на одном уровне и по крайней мере в этом были бы равны. Конечно, все понимали, что в городе для подобных домов месте нет. Реальные лестницы нисколько не пострадали от сурового к ним подхода: новенькие дома — палаццо возводили обычно в три этажа. Но уж, примирясь с необходимостью строить лестницы, архитекторы озаботились тем, чтобы причинять как можно меньше неудобств беднягам, вынужденным ходить с этажа на этаж, и превратили устройство лестниц чуть ли не в отдельную науку. Вот что писал Альберти в своем архитектурном трактате: «…Как я заметил, хорошие архитекторы следили за тем, чтобы никогда не ставить подряд более семи или девяти ступенек… Над такими семью или девятью ступеньками они весьма благоразумно располагали площадку, чтобы уставшие и не имеющие достаточно сил для трудного подъёма могли передохнуть. А если бы случилось, что поднимающиеся свалились, то у них было бы место, где остановить стремительность падения, удержаться и встать на ноги».
Для живописцев того времени лестницы олицетворяли городскую жизнь, а для строителей служили средством соединения этажей. Поэтому лестницы старались расположить так, чтобы они не бросались в глаза. Только к концу XV века архитекторы смирились с этим строительным «излишеством» настолько, что посчитали его достойным служить украшением жилища. С этого времени лестницы стали делить на парадные и служебные. Их, таким образом, признали, но от равенства отказались, ибо парадные лестницы предназначены, как известно, не для всех.
