До XVIII века мореплаватели, в основном англичане, устремлялись в северные полярные области потому, что полагали найти оттуда короткий путь в Индию и Китай. Но неудача подстерегала смельчаков в паковых льдах.
В 1773 году англичанин Джеймс Кук во время своего второго кругосветного путешествия первым пересек Южный полярный круг. Путь ему преградили огромные айсберги, и он проплыл вдоль материка по границе паковых льдов. Поэтому Кук пришел к убеждению, что Южного материка, который пытались найти с древних времен, не существует. Его в 1820 году опровергли открывшие Антарктиду русские мореплаватели Ф.Ф. Беллинсгаузен и М.П. Лазарев.
В 1893 году норвежец Фритьоф Нансен на корабле «Фрам» отважился вмерзнуть в паковый лед, чтобы попасть на Северный полюс, дрейфуя вместе с ним. Через три года он вернулся в Норвегию. Он не достиг географического Северного полюса, но понял, что внутренняя Арктика — это морской бассейн, скрытый подо льдом. Американец Роберт Пири и пять его спутников в 1909 году удостоились славы первых людей, достигших Северного полюса. Когда экспедиция Пири подходила к концу, путешественник Фредерик Кук неожиданно заявил, что еще в апреле 1908 года покорил Северный полюс. В споре о первооткрытии Кука обвинили в том, что он дал ложные сведения, и большинство ученых высказались в пользу Пири, хотя они и не смогли полностью опровергнуть Кука.
Лишь американец Плайстед, в экспедиции которого было четыре снегохода, смог предъявить неопровержимые доказательства того, что 19 апреля 1968 года он добрался до Северного полюса.
Соперники в первенстве за открытие Южного полюса шарлатанами не были. В 1910 году британец Роберт Скотт, вознамерившийся первым попасть на Южный полюс, отправился в путь на нартах, запряженных собаками и пони. В его экспедиции были также новейшие гусеничные машины. Его конкурент, норвежец Руаль Амундсен, всю жизнь собирался исследовать Северный полюс. Однако после сообщений об успехе Пири и Кука его кредиторы отказались помогать ему: на Северном полюсе лавров уже было не снискать. Тогда он решил опередить Скотта и открыть Южный полюс. Опыта у Амундсена было больше, и, доверясь совету Нансена, он остановил свой выбор на собачьих упряжках. На них 14 декабря 1911 года он достиг Южного полюса.
Увидев норвежский флаг, Роберт Скотт и его товарищи поняли, что Амундсен побывал на Южном полюсе до них.
Экспедиции Скотта не везло с самого начала. Его гусеничные машины утонули уже при выгрузке, пони сильно страдали от холодов, и, после того как экспедиция миновала шельфовый ледник Росса, их пришлось забить. Путешественники вынуждены были впрячься в тяжёлые сани. 17 января 1912 года обессиленные люди оказались на Южном полюсе и обнаружили там уже водруженный Амундсеном норвежский флаг. Удрученные, они отправились в обратный путь. В 18 км от спасательного лагеря все они в конце марта 1912 года умерли от голода и истощения.
