На заре своей истории. Еще первобытные люди собирали зелень и плоды для пропитания. Одни оказывались съедобными, другие — невкусными, третьи вызывали болезни, порой приводившие к смерти. Постепенно, методом проб и ошибок, человек накапливал знания о свойствах растений, в том числе и ядовитых. Со временем люди поняли, что некоторые травы таят в себе страшную силу. И если уметь с ними обращаться, они помогут успешной охоте, принесут победу в сражении и к тому же избавят от несговорчивых сородичей. А чтобы столь грозное оружие не обернулось против власть имущих, тайным знанием о смертоносных свойствах растений владели лишь вожди племен да приближенные к ним колдуны и шаманы. Они готовили яд, которым их соплеменники смачивали наконечники стрел. Южноамериканские индейцы и аборигены Верхней Вольты (Африка) издавна и по сей день добывают стрельный яд кураре из коры и побегов лиан семейства логаниевых. Если отравленная кураре стрела оставит даже пустяковую царапину, человек или животное обречены на смерть.
В Западной Африке, и в Юго-Восточной Азии, и на островах Фиджи растет дерево анчар из семейства тутовых. Местные охотники из его ядовитого сока делают стрельный яд. Про смертоносное действие яда анчара мы знаем из стихотворения А.С. Пушкина:
А князь тем ядом напитал
Свои послушливые стрелы
И с ними гибель разослал
К соседам в чуждые пределы.
В Сибири и Восточных Гималаях на медведя и других крупных животных охотились со стрелами, отравленными аконитом.
С древности известно, и как с помощью ядовитых растений устранять неугодных. Например, в тропической Африке соплеменников, обвиненных в колдовстве, подвергали «суду богов». Им давали выпить отвар калабарских бобов — семян «священной» лианы физостигмы, которые хранились только у вождя племени. Если подозреваемый останется в живых, значит, его оговорили напрасно, а тот, кто умрет, выходит, и впрямь общался с потусторонними силами. Европейцы впервые привезли с собой семена физостигмы в 1850 г. для изучения, но состав содержащегося в них яда был установлен лишь спустя годы. Немало историй об отравлении им можно найти в литературе. Так, в романе знаменитой английской писательницы Агаты Кристи «Занавес» доктора Фрэнклина хотела отравить этим ядом его жена.
А на острове Мадагаскар растет тангинский орех. Его плоды столь ядовиты, что одним орешком величиной с миндаль можно убить 20 человек. И здесь с их помощью вожди вершили правосудие. Впрочем, охота и внутриплеменные конфликты — дело обычное. А вот если между племенами вспыхивала война, в ход шли те же стрельные яды, но в гораздо больших количествах и более концентрированные. В тропических лесах Азии и Северной Австралии растет чилибуха, или рвотный орех, невысокое, до 1,5 м, дерево из семейства логаниевых. Из его семян выделяют яды бруцин и стрихнин. Бруцин удостоился чести быть описанным в романе А. Дюма «Граф Монте-Кристо». Именно им коварная госпожа де Вильфор пыталась отравить родственников своего мужа. Действие ядовитых растений было необъяснимым, поэтому считалось, что они обладают магической силой. Недаром древние племена использовали вызывающие галлюцинации растения, например коноплю (по словам древнегреческого историка Геродота, еще скифы одурманивали себя дымом ее семян), мак, кактус лофофору, или пейотль, в религиозных обрядах. Ацтеки Мексики почитали пейотль, называя его «божественным вестником», а инки Перу — кокаиновый куст («божественное растение инков»). Полинезийцы пили каву— пьянящий напиток из корней дикого перца. Применялись ядовитые растения и как оружие, например, при осаде крепостей. Аконитом или морозником отравляли воду, вынуждая осажденных сдаться.
Индейцы Южной Америки устраивали «химические» атаки против завоевателей-испанцев. Когда ветер дул в сторону врага, они бросали на раскаленные угли порошок красного перца, от которого у испанцев слезились глаза, они чихали, кашляли и уже не могли воевать.
Растительные яды во все времена применялись людьми для решения тех или иных задач, и очень жаль что порой не благочестивых, ведь они способны принести немалую пользу человечеству.